Nel 1824 nacque a Spoleto Francesco Toni, discendente diretto di Domenico Toni Lauri. Crebbe nel palazzo di famiglia in piazza San Luca (oggi piazza Carducci), in un ambiente ricco di stimoli culturali. Diversamente dalla tradizione giuridico-letteraria dei suoi familiari, Francesco manifestò una precoce e profonda passione per le Scienze Naturali. Considerato eccentrico dai parenti, dedicò la sua vita allo studio, alla raccolta e alla divulgazione della conoscenza naturalistica.

Francesco partecipò attivamente alla vita culturale di Spoleto: fu accademico degli “Ottusi” e tra i promotori della Pinacoteca Comunale. Politicamente vicino agli ideali progressisti e filo-savoiardi, sostenne l’Unità d’Italia e fu il primo sindaco di Spoleto dopo il 1860, pur dovendo rinunciare all’incarico in seguito a pressioni politiche.

Dal ritiro dalla politica nacque il suo progetto più importante: la creazione di una straordinaria collezione di reperti fossili, mineralogici, archeologici ed etnografici, che aprì al pubblico nel suo palazzo di famiglia. Lì accolse viaggiatori del Grand Tour, diventando una figura conosciuta anche a livello internazionale. La sua raccolta comprendeva oltre 6.000 pezzi e nacque dall’impegno personale, dalle relazioni con studiosi come Ponzi e Zittel, e da contributi di amici e appassionati.

Uomo colto e poliglotta, Francesco Toni coltivò una visione moderna della scienza come patrimonio collettivo: volle che il suo lavoro servisse “a pubblico vantaggio”. La sua figura, ricordata con affetto e ammirazione da contemporanei come Ugo Ojetti, rimane una testimonianza viva della passione per la conoscenza e dell’amore per la propria terra.